În Rusia o factiune rebela a fostei armate sovietice ocupa o baza de rachete nucleare. Alarmata de posibilitatea declansarii unui atac din partea insurgentilor, armata americana trimite in zona submarinul nuclear USS Alabama. Misiunea sa e sa patruleze in apropierea apelor teritoriale rusesti si sa fie gata sa intervina in orice moment in cazul inceperii luptei.
O data cu escaladarea crizei, inimaginabilul se produce si submarinul primeste ordin sa-si lanseze rachetele nucleare. În haosul creat, doi ofiteri de exceptie, capitanul Frank Ramsay (Gene Hackman) si secundul sau, Ron Hunter (Denzel Washington) se lupta pentru a prelua controlul navei. Momentul culminant al conflictului survine atunci cand instinctele si experienta de combatant ale primului se lovesc de insistenta celui de-al doilea de a respecta “litera regulamentului” si de a astepta confirmarea ordinelor primite. Deoarece fiecare crede in justetea deciziilor sale, nici unul nu este dispus sa cedeze in fata argumentelor celuilalt.
Problemele aparute intre ei vor afecta si moralul echipajului. Acesta este prins la mijloc in confruntarea dintre cei doi, ezitand intre loialitatea fata de un capitan in care au toata increderea si dilema morala pe care o ridica tanarul secund, care instiga la revolta. Dar in final numai unul singur va avea castig de cauza in spinoasa problema a starnirii “valului ucigas” ce va matura intreaga planeta si va declansa ultimul razboi de pe Pamant.