Sonda spatiala "Mars Express" va fi lansata, daca totul merge conform planurilor, la inceputul lunii iunie 2003, de pe aerodromul de la Baikonur, din Kazahstan. Aceasta va orbita in jurul lui Marte timp de doi ani, perioada in care va obtine cele mai ample informatii despre aceasta planeta. Un modul britanic, botezat "Beagle2" va ateriza pe planeta rosie si va aduna mostre de sol, cautand totodata orice urma de viata. Specialistii europeni spera sa aiba mai mult noroc decat colegii lor rusi sau americani care au lansat, incepand din 1960, 34 de misiuni spre Marte. Din acestea, 20 s-au soldat cu esecuri rasunatoare, sondele trimise in spatiu pierzandu-se inainte de a apuca sa transmita ceva spre Pamant. Ultimul esec a fost inregistrat in anul 2000, cand modulul american Mars Polar Lander s-a dezintegrat in atmosfera planetei rosii.
Dupa misiunea din 2003, primul echipaj uman va pleca cel mai tarziu in 2030
"Pana acum, aceasta misiune a costat 50 de milioane de dolari. Sper sa fie un succes si sa demonstram ca si noi, europenii, putem explora spatiul", a declarat Colin Pillinger, cercetator britanic si seful echipei care a realizat "Beagle2".
"Vreau sa fim primii si in ceea ce priveste o misiune cu echipaj uman. Spre deosebire de americani, care au anuntat ca nu vor reusi sa trimita oameni spre Marte mai devreme de 2040, noi vom face acest lucru cel mai tarziu in 2030. Prima expeditie va avea la bord cate un astronaut din Germania, Franta si Marea Britanie. In mod normal, aceasta va dura circa 30 de luni. Astronautii vor petrece pe suprafata planetei 18 luni, pana cand Pamantul va fi din nou suficient de aproape pentru lansarea misiunii de intoarcere", a mai spus Colin Pillinger.