S-a născut la Ryad, în Arabia Saudită, fiind fiul lui Muhammed Awad bin Laden şi al soţiei cu numărul 10 al acestuia, Hamida al Attas. La scurt timp după naşterea sa, părinţii săi au divorţat. Bin Laden are după tată peste 50 de fraţi. A fost crescut ca un devotat Wahhabi (ramură radicală a religiei musulmane). El a urmat cursurile gimnaziale şi liceale la „Al Thager Model School” şi apoi cursurile Universităţii „Regele Abdulaziz”, unde în 1973 a aderat la unele grupări islamiste. Apropiaţii lui din acel moment îl descriu ca un tânăr pios, rezervat, dedicat studiului textelor principale ale Wahab`ismului, forma rigidă a islamismului.
După ce trupele de la Moscova au invadat Afganistan, anul 1979 îl găseşte pe Osama luptând împotriva invaziei sovietice alături de mentorul său, palestinianul Abdullah Azzam. Din acea perioadă datează, se pare, obiceiul său de a purta haine de camuflaj. Conform unor legende, prima jachetă de camuflaj şi prima puşcă de asalt ar fi fost obţinute de la un soldat sovietic pe care l-ar fi ucis cu mâinile goale. A finanţat un grup paramilitar, cu scopul de a lupta contra Occidentului. Şi a şi făcut asta într-o serie de atacuri teroriste, despre care se crede că l-au avut pe Osama drept autor moral.
El luptă împotriva sovieticilor cu ajutorul indirect al CIA. După înfrângerea din Rusia în 1989, s-a întors erou în ţara sa, unde ţine numeroase discursuri în moschei şi şcoli despre succesul jihadului.
După atacul asupra Kuweitului de către armata irakiană, el propune regelui Fahd să loveasca invadatorii din peninsula cu ajutorul "legiunii islamice". Acesta refuză, iar Osama se simte trădat, considerând că pământul sacru al ţării sale este călcat de prezenţa a mii de soldaţi americani.
În 1992, Ryad-ul, îngrijorat de criticile sale şi de sprijinul său pentru opoziţie, i-a retras paşaportul. Liderul organizaţiei teroriste al-Qaeda s-a mutat în Sudan, cu acceptul autorităţilor de la Khartoum. Serviciile secrete americane l-au suspectat că finanţează tabere de instruire a teroriştilor şi, în 1994 îi este retrasă cetăţenia saudită.
În 1996, sub presiune internaţională, Sudanul i-a ceruă plece. Bin Laden a reapărut cu adepţii săi în Afganistan, de unde lansează noi apeluri anti-SUA, mai multe şi mai radicale, chiar înainte ca talibanii să preia puterea în Kabul. Bin Laden organizează taberele de formare a teroriştilor care atrag mii de oameni din lumea musulmană şi planifică o serie de atacuri mortale care îl transformă în inamicul public numarul 1 al Statelor Unite.
Cele mai spectaculoase atacuri ale sale, înainte de 11 septembrie 2001, au avut loc în august 1998, când maşini capcană lovesc simultan ambasadele americane din Tanzania şi Kenya, unde 224 persoane au fost ucise. După prabuşirea World Trade Center, SUA au lansat o vastă operaţiune pentru capturareaconducătorului al-Qaeda oferind 25 milioane dolari, apoi 50 de milioane, pentru informaţii care duceau la capturarea acestuia.
Bin Laden, care a reuşit sa scape la sfârşitul anului 2001 după intervenţia trupelor americane în Afganistan, a fost recunoscut ultima oară de martori în noiembrie 2001, la Kandahar, în sudul Afganistanului.