Cel mai mare zăcământ de litiu, în valoare de peste 1,5 trilioane de dolari, a fost descoperit sub un supervulcan

Un depozit de litiu format în urmă cu 16 milioane de ani

Cercetările publicate în revista Science Advances și citate de NDTV arată că zona de la McDermitt este rezultatul unei erupții masive care, acum 16 milioane de ani, a golit camera magmatică de sub regiune și a creat o calderă uriașă. În timp, aceasta s-a umplut cu apă, formând un lac în care s-au depus straturi groase de cenușă și mâl.

Aceste depozite s-au transformat treptat în argile bogate în litiu. Chiar și după ce erupția s-a încheiat, magma rămasă în adâncime a continuat să elibereze fluide fierbinți pline de minerale. Cercetătorii explică faptul că aceste fluide au reacționat cu sedimentele umede, formând două tipuri de argilă: „Mai întâi s-a format smectita, o argilă cu magneziu care poate absorbi litiu. Ulterior, procesele geotermale au transformat o parte din smectită în illită, care conține cantități mult mai mari de litiu”, arată analiza citată.

Illita este cea care a atras atenția oamenilor de știință. În zona Thacker Pass, stratul de illită are o grosime de aproximativ 30 de metri și conține între 1,3% și 2,4% litiu, nivel considerat extrem de ridicat pentru un zăcământ de acest tip.

De ce valoarea estimată depășește 1,5 trilioane de dolari

În prezent, litiul este esențial pentru bateriile mașinilor electrice și pentru sistemele de stocare a energiei regenerabile. Potrivit NDTV, la prețurile contractuale din SUA, carbonatul de litiu se vinde cu aproximativ 37.000 de dolari tona. Dacă estimarea maximă de 40 de milioane de tone se confirmă, valoarea totală a resursei ar ajunge la peste 1,5 trilioane de dolari.

Cercetătorii spun că zăcământul ar putea influența piața globală pentru decenii, mai ales că cererea de litiu ar putea ajunge la un milion de tone pe an până în 2040, de opt ori mai mult decât producția globală din 2022.

Stratul de litiu se află aproape de suprafață. Exploatarea ar putea fi făcută prin excavare

O caracteristică importantă a calderei McDermitt este că argila bogată în litiu se află la adâncimi mici, ceea ce permite, în teorie, realizarea unei exploatări în carieră deschisă. Un material citat de Earth.com arată că „stratul de illită de mare puritate se găsește foarte aproape de suprafață, ceea ce face posibilă o exploatare la scară largă”.

Totuși, procesarea litiului din argilă rămâne dificilă. Metalul este puternic „legat” în structura minerală, ceea ce înseamnă că argila trebuie măcinată și tratată prin procedee chimice complexe, cu consum ridicat de apă și necesitatea gestionării strictă a deșeurilor.

Zăcământul ar putea rescrie manualele de geologie

Specialiștii consideră caldera McDermitt un exemplu unic despre cum chimia vulcanică, forma unui bazin și persistența surselor geotermale pot crea un zăcământ atât de bogat.

„Descoperirea arată cum evenimentele petrecute acum milioane de ani influențează direct dezbaterile de astăzi despre climă, energie și tehnologie”, arată autorii studiului.

McDermitt rămâne însă o zonă locuită, utilizată și de fauna locală, ceea ce înseamnă că deciziile privind exploatarea vor ține cont și de impactul asupra mediului și comunităților. În anii următori, autoritățile americane și companiile miniere vor decide dacă această resursă strategică va fi extrasă sau lăsată în pământ.

Abonați-vă la ȘTIRILE ZILEI pentru a fi la curent cu cele mai noi informații.

ABONEAZĂ-TE