Cum ajunge inteligența artificială să scumpească telefoanele, laptopurile și electronicele de larg consum. Șef la Realme: „Este fără precedent!”

Lipsa acută de cipuri de memorie la nivel mondial forțează companiile din domeniul inteligenței artificiale și al electronicii de consum să se lupte pentru stocurile din ce în ce mai mici, în timp ce prețurile cresc, scrie Reuters.

Criză de la stick USB la memorii de PC

Magazinele japoneze de electronice au început să limiteze numărul de hard disk-uri pe care cumpărătorii le pot achiziționa.

Producătorii chinezi de smartphone-uri avertizează că prețurile vor crește.

Iar giganți tehnologici ca Microsoft, Google și Tiktok se luptă să-și asigure aprovizionarea de la producători de cipuri de memorie de la producători precum Micron, Samsung și SK Hynix, potrivit a trei persoane familiarizate cu discuțiile.

Presiunea se extinde la aproape toate tipurile de memorie, de la cipurile flash utilizate în unitățile USB și smartphone-uri până la memoria avansată cu lățime de bandă mare (HBM) care alimentează cipurile AI din centrele de date.

Prețurile în unele segmente s-au dublat față de februarie, potrivit firmei de cercetare de piață TrendForce, atrăgând comercianții care pariază că creșterea va continua.

Consecințe dincolo de AI

Consecințele ar putea depăși domeniul tehnologic. Mulți economiști și directori executivi avertizează că penuria prelungită riscă să încetinească creșterea productivității bazate pe AI și să întârzie investiții de sute de miliarde de dolari în infrastructura digitală.

De asemenea, ar putea adăuga presiune inflaționistă, tocmai în momentul în care multe economii încearcă să tempereze creșterile de prețuri și să gestioneze tarifele SUA.

„Penuria de memorie a trecut de la o preocupare la nivel de componente la un risc macroeconomic”, a declarat Sanchit Vir Gogia, directorul Greyhound Research, o firmă de consultanță în domeniul tehnologiei.

Dezvoltarea AI „se ciocnește cu un lanț de aprovizionare care nu poate satisface cerințele sale fizice”, continuă el.

Eforturile industriei de a satisface apetitul vorace pentru cipuri avansate – impulsionat de Nvidia și giganți tehnologici precum Google, Microsoft și Alibaba au creat o dublă dilemă: producătorii de cipuri încă nu pot produce suficienți semiconductori de înaltă calitate pentru cursa AI.

Astfel, orientarea acestora către alte produse decât cele tradiționale de memorie sufocă aprovizionarea cu smartphone-uri, PC-uri și electronice de larg consum.

Stocuri mici de memorii

Nivelul mediu al stocurilor la furnizorii de memorie dinamică cu acces aleatoriu (DRAM) – principalul tip utilizat în computere și telefoane – a scăzut la două-patru săptămâni în octombrie, de la trei-opt săptămâni în iulie și 13-17 săptămâni la sfârșitul anului 2024, potrivit TrendForce.

Criza se desfășoară în contextul în care investitorii se întreabă dacă miliardele de dolari investite în infrastructura AI au umflat o bulă.

Unii analiști prevăd o reorganizare, în care doar cele mai mari și mai puternice companii din punct de vedere financiar vor putea suporta creșterile de prețuri.

Un director executiv din domeniul cipurilor de memorie a declarat pentru sursa citată că penuria va întârzia viitoarele proiecte de centre de date.

O fabrică se face în doi ani

Construirea unei noi capacități durează cel puțin doi ani, dar producătorii de memorii sunt reticenți în a construi în exces, de teamă că acestea ar putea rămâne nefolosite în cazul în care boom-ul va trece.

Samsung și SK Hynix au anunțat investiții în noi capacități, dar nu au detaliat împărțirea producției între HBM și memoria convențională DRAM.

SK Hynix a declarat analiștilor că deficitul de memorie va dura până la sfârșitul anului 2027.

„În prezent, primim cereri de aprovizionare cu memorie de la atât de multe companii, încât ne facem griji cu privire la modul în care le vom putea gestiona pe toate. Dacă nu le vom putea aproviziona, acestea ar putea ajunge într-o situație în care nu vor mai putea desfășura deloc activitatea”, a declarat Chey Tae-won, președintele SK Group, compania-mamă a SK Hynix, la un forum al industriei organizat luna trecută la Seul.

Pelerinaj în Coreea de Sud

În octombrie, OpenAI a semnat acorduri inițiale cu Samsung și SK Hynix pentru furnizarea de cipuri pentru proiectul său Stargate, care ar necesita până la 900.000 de plăci pe lună până în 2029.

Aceasta reprezintă aproximativ dublul producției lunare globale actuale de HBM, a declarat reprezentantul conglomeratului coreean.

OpenAI are un contract de 300 de miliarde de dolari cu Oracle pentru putere de calcul.

Samsung a declarat că monitorizează piața, dar nu a dorit să comenteze prețurile sau relațiile cu clienții.

SK Hynix a declarat că își mărește capacitatea de producție pentru a satisface cererea crescută de memorie.

Microsoft a refuzat să comenteze, iar ByteDance nu a răspuns la întrebările privind deficitul de cipuri. Micron și Google nu au răspuns la solicitările de comentarii.

„Implorând pentru aprovizionare”

După ce lansarea ChatGPT în noiembrie 2022 a declanșat boom-ul AI, o cursă globală pentru construirea de centre de date AI a determinat producătorii de memorie să aloce o producție mai mare pentru memoriile HBM, utilizate în procesoarele AI puternice ale Nvidia.

Concurența din partea rivalilor chinezi care produc memorii DRAM, care sunt de calitate inferioară, precum ChangXin Memory Technologies, a determinat Samsung și SK Hynix să accelereze trecerea la produse cu marjă de profit mai mare.

Firmele sud-coreene dețin două treimi din piața DRAM.

Producție cu sughițuri

Samsung a informat clienții în mai 2024 că intenționează să înceteze producția unui tip de cipuri DDR4 — o varietate mai veche utilizată în PC-uri și servere — în acest an, potrivit unei scrisori citate de Reuters.

De atunci, compania și-a schimbat cursul și va prelungi producția, au declarat două surse.

În iunie, Micron a declarat că a informat clienții că va înceta livrarea DDR4 și a omologului său LPDDR4 – un tip utilizat în smartphone-uri – în șase până la nouă luni.

ChangXin a urmat exemplul și a încetat cea mai mare parte a producției DDR4. Firma a refuzat să comenteze.

Presiuni pe industria de electronice

Această schimbare a coincis însă cu un ciclu de înlocuire a centrelor de date și a computerelor tradiționale, precum și cu vânzări mai mari de smartphone-uri, care se bazează pe cipuri convenționale.

În retrospectivă, „se poate spune că industria a fost luată prin surprindere”, a declarat Dan Hutcheson, cercetător senior la TechInsights.

Samsung a majorat prețurile cipurilor de memorie pentru servere cu până la 60% luna trecută.

Jensen Huang, șeful Nvidia, a anunțat în octombrie încheierea unor acorduri cu Samsung și a împărțit un pui prăjit cu Jay Y. Lee, președintele grupului, în timpul unei călătorii în Coreea de Sud. Șeful Nvidia a recunoscut că majorarea prețurilor este semnificativă, dar a spus că Nvidia și-a asigurat aprovizionare substanțială.

Peste Ocean, Google, Amazon, Microsoft și Meta au solicitat în octombrie companiei americane Micron comenzi deschise, spunându-i că vor prelua cât poate livra, indiferent de preț.

Grupurile chineze Alibaba, ByteDance și Tencent se bazează și ele pe furnizori, trimițând directori să viziteze Samsung și SK Hynix în octombrie și noiembrie pentru a face lobby pentru alocare.

„Toată lumea imploră pentru aprovizionare”, a spus una dintre surse. Companiile chineze nu au răspuns la întrebările referitoare la criza cipurilor.

Nvidia, Meta, Amazon și OpenAI nu au răspuns la solicitările de comentarii.

Producție deja antamată

În octombrie, SK Hynix a declarat că toate cipurile sale sunt epuizate pentru 2026, în timp ce Samsung a declarat că și-a asigurat clienți pentru cipurile HBM care vor fi produse anul viitor.

Ambele companii își extind capacitatea pentru a satisface cererea de AI, dar noile fabrici pentru cipuri convenționale nu vor intra în funcțiune până în 2027 sau 2028.

Acțiunile Micron, Samsung și SK Hynix au crescut în acest an pe fondul cererii de cipuri.

În septembrie, Micron a prognozat venituri pentru primul trimestru peste estimările pieței, în timp ce Samsung a raportat în octombrie cel mai mare profit trimestrial din ultimii trei ani.

Noi creșteri de preț

Firma de consultanță Counterpoint Research se așteaptă ca prețurile memoriilor avansate și vechi să crească cu 30% în al patrulea trimestru și, posibil, cu încă 20% la începutul anului 2026.

Producătorii chinezi de smartphone-uri Xiaomi și Realme au avertizat că ar putea fi nevoiți să majoreze prețurile.

„Fără precedent”

Francis Wong, directorul de marketing al Realme India, a declarat pentru Reuters că majorările semnificative ale costurilor memoriei sunt „fără precedent de la apariția smartphone-urilor” și ar putea obliga compania să majoreze prețurile telefoanelor cu 20% până la 30% până în iunie.

„Unii producători ar putea economisi costuri la camerele foto, alții la procesoare, iar alții la baterii”, a spus el. „Dar costul stocării este ceva ce toți producătorii trebuie să absoarbă complet; nu există nicio modalitate de a-l transfera”, a completat el.

Xiaomi a declarat pentru că va compensa costurile mai mari ale memoriei prin creșterea prețurilor și vânzarea mai multor telefoane premium, adăugând că celelalte afaceri ale sale vor ajuta la atenuarea impactului.

În noiembrie, producătorul taiwanez de laptopuri ASUS a declarat că are stocuri pentru aproximativ patru luni, inclusiv componente de memorie, și că va ajusta prețurile în funcție de necesități.

Fabrici noi

Winbond, un producător taiwanez de cipuri cu aproximativ 1% din piața DRAM, a fost printre primii care au anunțat o extindere a capacității pentru a satisface cererea. Consiliul său de administrație a aprobat în octombrie un plan de creștere semnificativă a cheltuielilor de capital la 1,1 miliarde de dolari.

„Mulți clienți au venit la noi spunând: «Am nevoie de ajutorul vostru», iar unul dintre ei a cerut chiar un contract pe termen lung de șase ani”, a declarat președintele Winbond, Pei-Ming Chen.

Restricții la comercianți ca la dezinfectanții din pandemie

În centrul electronic Akihabara din Tokyo, magazinele restricționează achizițiile de produse de memorie pentru a reduce acumularea de stocuri.

Un afiș în fața magazinului de calculatoare Ark anunță că, începând cu 1 noiembrie, clienții pot cumpăra maximum opt produse din categoriile hard disk-uri, unități SSD și memorie de sistem. Ark a refuzat să comenteze.

Angajații a cinci magazine au declarat că penuria a determinat o creștere bruscă a prețurilor în ultimele săptămâni. În unele magazine, o treime din produse erau epuizate.

Gamerii, cei mai afectați

Produsele precum memoria DDR5 de 32 GB – populară printre jucătorii de jocuri video – au ajuns 250 de euro, față de aproximativ 95 de euro la jumătatea lunii octombrie. Kiturile de 128 GB din gama superioară s-au dublat, ajungând la aproximativ o mie de euro!

Reorientare către piața second-hand

Creșterile de prețuri îi determină pe clienți să se orienteze către piața second-hand, ceea ce avantajează persoane precum Roman Yamashita, proprietarul iCON din Akihabara.

Acesta a declarat că afacerea sa cu vânzarea de componente PC second-hand este în plină expansiune.

Cotații zilnice sau chiar pe oră!

Eva Wu, manager de vânzări la comerciantul de componente Polaris Mobility din Shenzhen, a declarat că prețurile se schimbă atât de rapid încât distribuitorii emit cotații de tip broker care expiră zilnic – și, în unele cazuri, la fiecare oră – față de lunar înainte de criză.

În Beijing, o vânzătoare de DDR4 a declarat că a acumulat 20.000 de unități în anticiparea unor creșteri suplimentare.

Reciclare din servere vechi

La aproximativ 9.650 kilometri distanță, în California, Paul Coronado a declarat că vânzările lunare ale companiei sale, Caramon, care comercializează cipuri de memorie reciclate de calitate inferioară, extrase din serverele de date scoase din uz, au crescut brusc începând cu luna septembrie.

Aproape toate produsele sale sunt acum cumpărate de intermediari cu sediul în Hong Kong, care le revând clienților chinezi, a spus el.

„Făceam aproximativ 500.000 de dolari pe lună”, a spus el. „Acum sunt între 800.000 și 900.000 de dolari”, a arătat el.