De ce este renunțarea la combustibilii fosili dificilă, chiar și pentru statele care vor să lupte împotriva schimbărilor climatice

La fiecare cinci ani, Taft – oraș din California cu o populație de 7.000 de locuitori – ține un festival inspirat din temele Vestului Sălbatic, numit Oildorado. Termenul combină „oil” (petrol) cu „Eldorado” (ținut mitic plin de aur).

Elevi de liceu fac parade, iar tinere aspiră pentru titlul de „Fecioare ale Petrolului”, un concurs de frumusețe. Este o celebrare a unei industrii care a susținut economia locală în ultimul secol.

California vrea să interzică extracția de țiței din 2045

Zona este petrolieră, dar se află într-unul dintre statele americane lideri în reglementările de mediu. Cum incendiile și seceta fac ravagii, guvernatorul Gavin Newsom, membru al Partidului Democrat, vrea să interzică extracția petrolului în California din 2045.

Acest lucru a provocat o rezistență dură în Kern County, district unde veniturile din petrol și gaze ajută la plata a orice, de la școli la pompieri la lupta împotriva țânțarilor.

„Nicăieri în California nu este nimeni mai legat de petrol și gaze așa cum suntem noi, și nu putem înlocui asta peste noapte”, spune Ryan Alsop, administrator-șef în Kern County, o regiune de la nordul metropolei Los Angeles. 

„Nu e vorba doar de zeci de mii de locuri de muncă. Este și despre sute de milioane de dolari în venituri anuale pe care ne bazăm pentru a finanța școlile noastre, parcurile, bibliotecile, siguranța publică, sănătatea publică”, mai spune el.

Comunitățile, în pericol

De-a lungul Statele Unite, zeci de state și comunități se bazează pe combustibili fosili pentru a finanța aspecte de bază ale vieții de zi cu zi. În Wyoming, mai bine de jumătate din veniturile statului și cele locale vin din combustibili fosili. În New Mexico, un boom petrolier a făcut facultățile gratuite pentru rezidenți și a extins îngrijirea medicală pentru noile mămici. Petrolul și gazele sunt atât de încastrate în bugetele locale, încât e dificil să îți imaginezi un viitor fără ele.

Ruperea legăturii dintre comunități și combustibilii fosili este un obstacol major în lupta împotriva schimbărilor climatice.

Un studiu a arătat că dacă SUA vor reduce emisiile din petrol, gaze și cărbune pentru a evita o catastrofă climatică, veniturile din petrol și gaze, care se află acum la 34 de miliarde de dolari pe an, ar putea scădea cu două treimi până în 2050.

Energia verde nu produce atâția bani

În timp ce Kern County produce 70% din petrolul Californiei, este și cel mai mare furnizor de energie solară și eoliană. Dar energia verde nu generează atâtea venituri cât combustibilii fosili, parțial din cauza faptului că statul California exceptează panourile solare de la plata taxelor pe proprietate pentru a stimula instalarea lor.

Așa că acum Kern County este în dispută cu guvernatorul. Oficialii locali, care nu au avut succes în justiție contra restricțiilor lui Newsom, susțin un plan care prevede forarea a 45.000 de noi sonde și au amenințat că vor elimina proiectele solare.

Orașul cu zece mii de sonde

Orașul Taft este înconjurat de 10.000 de sonde și se află deasupra zăcământului Midway-Sunset.

Orașul este practic dedicat petrolului. În localitate se regăsește Monumentul Petrolistului, o statuie de bronz a unei sonde având lângă un petrolist cu pălărie de cowboy ce ține o cheie-franceză.

O companie vinde bere cu tematică petrolistă, precum Petroleum Highway Porter, alături de mâncare thailandeză, arme și muniții. Muzeul Petrolului le arată vizitatorilor mii de produse moderne derivate din petrol, de la îngrășăminte la ojă de unghii.

Autorizațiile, în scădere masivă

Dar boom-ul din Taft ar putea fi pe terminate, iar viitorul este nesigur. Chiar dacă invazia Ucrainei de către Rusia a crescut prețurile, producția din zăcămintele Californiei continuă să scadă. Mare parte din scădere este structurală: după un vârf al producției în 1985, țițeiul rămas necesită tehnici sofisticate de extracție, precum injecția de abur.

În același timp, oficialii locali și companiile petroliere spun că producția a scăzut și din cauză că autoritățile de reglementare au îngreunat obținerea de permise.

Din 2019, numărul de permise anuale emise pentru foraje noi sau pentru modernizarea celor actuale a scăzut la circa jumătate, iar reglementatorii au restricționat tehnici precum fracturarea hidraulică. Kern County vrea acum să preia funcția de autorizare de la stat pentru a aproba mii de noi sonde până în 2035. Însă instanțele au blocat aceste eforturi.

Petrolul susține școli, spitale, poliție, pompieri

Încetinirea amenință finanțele ținutului. În 2020, petrolul și gazele au generat aproape un sfert din veniturile pe proprietate, adică o sumă 197 de milioane de dolari. Iar acești bani finanțează școli, spitale, forțele de securitate, agențiile de apă și alte programe. 

În anii din urmă, deviațiile mari ale prețului petrolului au forțat reduceri dureroase de personal, inclusiv concedieri la stațiile de pompieri și închideri de biblioteci.

Ultima creștere a prețurilor a venit ca o ușurare, dar oficialii spun că pe măsură ce activitatea de forare scade, va fi tot mai greu să ofere servicii critice într-un ținut de 900.000 de oameni, care are una dintre cele mai mari rate de sărăcie.

Criminalitatea, în creștere

Potrivit lui Alsop, criminalitatea este în creștere, sunt tot mai mulți oameni ai străzii, costul vieții crește, iar populația la fel. Iar veniturile necesare pentru a rezolva problemele stagnează.

Anul trecut, Taft a votat creșterea taxelor locale pentru a evita o criză financiară și pentru a compensa lipsurile din bugetul pompierilor.

Pe măsură ce prețul benzinei crește, oficialii locali spun că producătorilor trebuie să li se dea voie să extragă mai mult. Aceștia spun că apetitul Californiei pentru petrol rămâne mare, iar mașinile electrice sunt doar o fracție a pieței. 

California importă din Ecuador

Statul importă mai bine de jumătate din petrolul consumat din țări străine, precum țiței extras în jungla amazoniană din Ecuador.

Pentru a ușura tranziția, guvernatorul Newson a propus acordarea a 65 de milioane de dolari pentru recalificarea forței de muncă din petrol și gaze, 200 de milioane pentru curățarea zonelor petroliere abandonate și 450 de milioane pentru a ajuta comunitățile să își diversifice economiile.

„Mai târziu va fi prea târziu când vine vorba de schimbările climatice, iar California se mișcă agresiv pentru a implementa energia curată și pentru a reduce poluarea în comunitățile noastre”, spune Alex Stack, purtător de cuvânt al guvernatorului.

Poluare mare

Nu toată lumea din Kern County vrea mai multe forări. În orașul agricol Shafter, în 2015 un părinte a ajuns în justiție, acuzând că există riscuri de poluare din cauza a trei sonde de fracturare, aflate în apropierea unei școli publice.

Ținutul este în topul poluării aerului, parțial din cauza geografiei: valea este ca un bol care ține poluanții.

Cercetătorii spun că petrolul și gazele sunt o sursă semnificativă de compuși care formează smog, precum oxizi de azot. Un studiu statal a conchis că trăitul lângă sonde active crește riscul de astm, atacuri de cord și nașteri premature.

Oamenii își fac griji pentru viața de zi cu zi

În locuri ca Taft însă grijile economice domină. Populația orașului scade, iar pe strada principală există locuri vacante pentru magazine. În urmă cu doi ani, o închisoare federală s-a închis, dând o altă lovitură economică.

Renee Hill, 63 de ani, a crescut în oraș, a plecat și s-a întors în urmă cu un deceniu cu soțul său pentru a deschide un magazin de flori și de antichități, sperând să reînvie centrul orașului.

„Dacă petrolul dispare, nu avem nimic”

„Petrolul este baza pentru tot ce avem”, spune ea. „Dacă petrolul dispare, nu avem nimic altceva. Suntem la 15 mile (25 kilometri – n.r.) de cea mai apropiată autostradă, așa că nu vom avea depozite Amazon. Aceasta nu este vreun paradis la malul mării care să aducă turiști. Aș vrea să fie altceva ce putem face, dar aceasta este realitatea”, continuă Hill.

21 de state americane, legate de combustibilii fosili

La nivelul SUA, 21 de state americane au producții semnificative de țiței, gaze și cărbune și își umplu conturile din taxe pe proprietate, redevențe, închirieri sau tarife, potrivit unui studiu al Resources for the Future, un grup apolitic de cercetare.

Cel mai important e Wyoming, care primește 59% din veniturile sale statale și locale din combustibili fosili, urmat de Dakota de Nord (31%), Alaska (21%), New Mexico (15%), Virginia de Vest (9,4%). Montana, Oklahoma, Louisiana și Texas primesc și ele cel puțin 7% din veniturile statului din combustibili fosili.

Căderea cărbunelui a dus la reduceri de buget în Wyoming

Wyoming extrage 40% din cărbunele din SUA și a avut probleme bugetare atunci când energia termo bazată pe cărbune a fost înlocuită de cea pe gaze. 

Din această cauză a operat reduceri de buget la colegii și în sistemul de sănătate. Congresul local a încercat să sprijine cărbunele, adoptând legi care fac mai greu pentru companiile de utilități să închidă centralele pe cărbune și amenințând că vor da în judecată alte state dacă afectează industria sa de cărbune.

Dilemele celor care vor eliminarea emisiilor

Chiar și statele receptive la acțiuni climatice se află în dilemă. New Mexico este al doilea stat producător de petrol, văzându-și veniturile crescând. Acest lucru a permis creșterea salariilor profesorilor, oferă creșă gratuită, finanțează programe în domeniul justiției și luptei împotriva criminalității.

Guvernatoarea Michelle Lujan Grisham, democrată, a promis să lupte împotriva încălzirii globale și a semnat legislația care cere companiilor de utilități să treacă la producerea de energie fără carbon până în 2045, concomitent cu furnizarea de bani pentru comunitățile afectate de închiderea cărbunelui. 

Totuși, aceasta a criticat planurile președintelui american Joe Biden de a limita forarea de petrol și gaze pe terenurile federale, o sursă majoră de venituri pentru statul său.

În această primăvară, legislatorii din New Mexico au abandonat legea care cerea înjumătățirea emisiilor de gaze cu efect de seră până în 2030.

Asociația de Petrol și Gaze din New Mexico a avut o campanie care arăta copii în clase și avertiza că propunerile înseamnă că vor dispărea miliarde de dolari din educația publică, iar toate programele vor fi sub risc.

Risc de șomaj

Experții spun că totuși comunitățile dependente de petrol și gaze trebuie să înceapă să se pregătească, altfel vor avea aceeași soartă cu cele producătoare de cărbune din Munții Apalași.

Puține comunități au navigat cu succes prin acest mediu. Tonawanda, un oraș din statul New York de 74.000 de locuitori aflat la nord de Buffalo, a pierdut milioane de dolari după închiderea unei termocentrale pe cărbune în 2015. 

Parlamentul statului a ajutat la înlocuirea fondurilor, iar acum comunitatea încearcă să dezvolte zona de jurul râului Niagara și să extindă industrii precum cea de anvelope.

Însă nu toate statele își pot permite să facă ceea ce a făcut New York.

Acest lucru este vizibil în statul Colorado.

De la teorie la practică

În teorie, energia regenerabilă poate oferi o alternativă la petrol, gaze și cărbune. O analiză a Brookings Institution arată că un sfert din districtele americane cu cel mai mare potențial pentru energie solară și eoliană sunt în hub-uri de extracție a combustibililor fosili.

Dar tranziția nu este simplă. Istoric vorbind, petrolul și gazele sunt una dintre puținele industrii din Kern County unde muncitorii fără facultate pot găsi locuri de muncă bine plătite: salariul mediu anual este de 80.000 de dolari, adică peste 6.600 de dolari pe lună. Fermele eoliene necesită multă muncă pentru construire, dar puțini muncitori pentru operare.

În acest moment, cea mai mare parte a celor din ținut lucrează în agricultură, iar districtul avea în 2019 un număr de 16.000 de locuri de muncă în petrol și gaze și doar 2.500 în energie regenerabilă.

Există și îngrijorări privind veniturile publice. În 2020, fermele solare au generat 1,5 milioane de dolari pentru autorități prin taxe, sub 1% din cât au general combustibilii fosili.

Locuitorii, sceptici. Oficialii caută diversificarea economiei

La zăcământul de petrol, Eddie Carmichael, un sudor de 62 de ani repară țevi. A lucrat în domeniu de la 20 de ani și și-a susținut cei patru copii la facultate. El este însă sceptic că va găsi ceva comparabil de muncă.

„Aș putea învârti burgeri, cred, dar asta nu o să-mi facă bine. Nu îmi va plăti asigurarea medicală”, spune el.

Liderii locali și companiile discută strategii de diversificare a economiei ținutului prin extinderea în industrii precum cea aerospațială, cea manufacturieră sau noi surse de energie, precum hidrogen și biodiesel, ba chiar și tehnologia captării carbonului.