Belgia a devenit subiect de glume în presa franceză după achiziționarea unei flote de avioane de vânătoare F-35, pe care aparent nu le poate folosi din cauza spațiului aerian limitat. Potrivit Euronews, această situație a fost descrisă ca o „glumă belgiană” de 5,6 miliarde de euro.
În 2018, guvernul belgian a cumpărat 34 de avioane F-35 fabricate în SUA. Presa franceză susține că Belgia nu are suficient spațiu aerian pentru antrenamente, acestea interferând cu aviația civilă. Autoritățile belgiene resping însă aceste afirmații.
Ministrul belgian al apărării, Theo Francken, a declarat că aceste glume „transformă o cârtiță într-un munte”. El a explicat că dimensiunile reduse ale spațiului aerian belgian nu reprezintă o noutate și că țara efectuează de ani exerciții aeriene atât intern, cât și internațional.
Francken a subliniat că avioanele F-35 sunt mai avansate tehnic și au o rază de acțiune mai mare decât F-16, folosite anterior de Belgia. De asemenea, acestea vor fi echipate cu senzori care le vor crește semnificativ raza de acțiune.
Belgia poartă discuții cu Olanda, Norvegia, Italia și alte țări pentru a oferi piloților săi oportunitatea de a se antrena în spațiul lor aerian. Acest lucru este în concordanță cu scopul alianței NATO.
Virginie Flawinne, căpitan în Forțele Aeriene Belgiene, a confirmat că este posibil să se desfășoare o parte a antrenamentului în Belgia. Cu toate acestea, ea a adăugat că „un antrenament realist și eficient pentru combaterea celor mai moderne amenințări necesită acces la un spațiu aerian mai mare pentru antrenament atât în Belgia, cât și în străinătate”.
Conform organizației internaționale de aviație Eurocontrol, numărul total mediu de zboruri în Belgia și Luxemburg va fi de aproximativ 3.300 pe zi în 2025, cu aproximativ 70% din trafic constând din survoluri. Ministrul Francken a asigurat că exercițiile militare nu vor afecta traficul aerian comercial.
Presa franceză a relatat și despre o presupusă defecțiune tehnică a unuia dintre avioanele F-35 livrate Belgiei, precum și despre superioritatea avioanelor de vânătoare Dassault Rafale, de fabricație franceză.
Însă Francken a respins aceste afirmații, declarând într-un interviu că F-35 era „pur și simplu cel mai bun avion de vânătoare”. El a adăugat: „Dronele rusești de deasupra Poloniei au fost doborâte de avioane F-35 olandeze. Sistemele radar ale avioanelor Rafale și F-16 nici măcar nu pot vedea aceste lucruri”.
Joren Vermeersch, consilier al N-VA, a susținut și el superioritatea F-35, afirmând: „Într-o singură fabrică, Lockheed Martin construiește 15 avioane F-35 pe lună. Aceasta este echivalentul întregii producții anuale a avioanelor franceze Rafale. Mai mult, F-35 este de neegalat din punct de vedere tehnologic”.