Cutremurul s-a produs în ziua de vineri 11 martie 2011 la ora locală 05:46:23. Hipocentrul acestuia s-a aflat în largul coastei de est a regiunii Tohoku, Japonia, la o adâncime de 24,4 km. Inițial măsurată la 7,9 grade pe scara Richter, magnitudinea a fost reestimată de serviciul de prospectare geologică al Statelor Unite la 8,8 și apoi la 8,9 grade pe scara Richter.
Cutremurul de pe 11 martie 2011 este considerat ca fiind cel mai mare din istoria Japoniei. Ca urmare a cutremurului, NASA a calculat că ziua s-a scurtat cu 1,8 microsecunde din cauza rotației accelerate a Pământului. Tot datorită seismului s-a calculat că Japonia s-a deplasat cu 2,4 m față de poziția anterioară cutremurului.
Astăzi, la ora cutremurului la nivelul întregii ţări va fi ţinut un moment de reculegere.